“元旦”的概念，由于地理環境和歷法的不同，在不同時代、不同國家，具體所指也不盡相同。

中國的“元旦”這一概念，歷來指的是正月一日。“正月”的計算方法，在漢武帝時期以前也是很不統一的。夏朝的夏歷以春季一月為正月，商朝的殷歷以冬季十二月為正月，周朝的周歷以冬季十一月為正月。秦始皇統一中國后，又以冬季十月為正月。從漢武帝起，規定春季一月為正月，把一月的第一天稱為元旦，一直沿用到清朝末年。

公元1911年，孫中山領導的辛亥革命推翻了滿清的統治，建立了中華民國。民國元年決定使用公歷，并規定陽歷1月1日為“新年”。各省都督代表在南京開會決定使用公歷，并把農歷的正月一日叫做“春節”，把公歷的1月1日稱為“元旦”。

1912年1月1日，中華民國宣布成立，孫中山在南京就任臨時大總統，在就職誓詞中，孫中山以“中華民國元年元旦”為結尾，這就是中國“元旦”的來歷。