1952年,美國在朝鮮戰爭中,在朝鮮和中國東北、華北地區使用細菌武器,撒布大量的帶病菌、病毒的老鼠、蒼蠅、蚊子等害蟲害獸,企圖毒殺中朝人民,很多耕地因此黃萎。
毛澤東得知此消息后首次提出了滅“四害”的概念——“四害”即蚊子,蒼蠅,老鼠和麻雀。“四害”由來已久,1958年2月12日,中共中央、國務院發出《關于除四害講衛生的指示》。
提出要在10年或更短一些的時間內,完成消滅蒼蠅、蚊子、老鼠、麻雀的任務。漸漸的,麻雀被“平反”,由臭蟲代替。之后,由于社會生活的變化,臭蟲又被蟑螂取代。因此“四害”最終被定為蒼蠅、蚊子、老鼠、蟑螂。