1206年，成吉思汗統一蒙古各部，建立大蒙古國。先后攻滅西遼、西夏、花剌子模、金朝等政權。蒙哥汗去世后，引發了阿里不哥與忽必烈的汗位之爭，促使大蒙古國分裂。

1260年忽必烈即汗位，建元“中統”。1271年，忽必烈取《易經》“大哉乾元”之意改國號為“大元”，次年遷都燕京，稱大都。

1279年，元軍在崖山海戰消滅南宋，結束了長期的戰亂局面。之后元朝持續對外擴張，但在出海征伐日本和東南亞諸國時屢遭失利。

元中期政變頻繁，政治始終未上正軌。后期政治腐敗，權臣干政，民族矛盾與階級矛盾日益加劇，導致元末農民起義。

1368年，朱元璋稱帝建立明朝，隨后北伐驅逐元廷攻占北京。自此，元朝在中國歷史上的統治時代宣告結束。

元朝，是中國歷史上首次由少數民族建立的大一統王朝，從1206年成吉思汗建立蒙古政權開始，歷時162年，從1271年忽必烈定國號元開始，歷時98年。