自古以來，丹頂鶴頭上的“丹頂”常常被認為是一種劇毒物質(zhì)，稱為“鶴頂紅”或“丹毒”，一旦入口，便會致人于死地，無可救藥。據(jù)說皇帝在處死大臣時，就是在所賜酒中放入“丹毒”。大臣們也都置“鶴頂紅”于朝珠中，以便急難時服以自盡。在武俠小說中，武林中人常用這種劇毒之物來施展其下毒的高超本領(lǐng)。

其實，這些說法都是毫無根據(jù)的。丹頂鶴頭頂?shù)募t色部位并無毒性。而且只有達到性成熟后，“丹頂”才會出現(xiàn)，這完全是一種正常的生理現(xiàn)象。

真正的鶴頂紅，指的是不純的三氧化二砷，俗稱砒霜。

砷進入人體后，會和蛋白質(zhì)的硫基結(jié)合，使蛋白質(zhì)變性失去活性，可以阻斷細胞內(nèi)氧化供能的途徑，使人快速缺少ATP供能死亡。

如果三氧化二砷提煉不純，就會呈紅色，與“丹頂”的顏色相似，故被命名為鶴頂紅，也算是對砒霜一個避諱的說法。