袁天罡少年時(shí)孤苦貧寒,但他喜愛(ài)讀書(shū),對(duì)相術(shù)深有研究。后來(lái),袁天罡應(yīng)友人張柬之的邀請(qǐng)來(lái)到洛陽(yáng),任職資官令。袁天罡初到洛陽(yáng)時(shí),他便以相術(shù)出名。當(dāng)時(shí),袁天罡為杜淹、王珪、韋挺看相,并成功預(yù)言三人的仕途。大業(yè)末年,天下大亂,袁天罡回到故鄉(xiāng)以賣卦為生。貞觀初年,袁天罡偶遇武則天一家,也留下預(yù)言。貞觀六年,唐太宗聽(tīng)聞袁天罡的名氣,招他做朝廷的智囊。貞觀8年,袁天罡請(qǐng)辭回鄉(xiāng),不久就去世了。
袁天罡在相術(shù)方面很有研究,著有《推背圖》、《稱骨歌》、《天文志》等大量作品,為后世留下大量資料。