由國際復興開發銀行、國際開發協會、國際金融公司、多邊投資擔保機構和國際投資爭端解決中心五個成員機構組成;成立于1945年,1946年6月開始營業。
世界銀行在成立之初,主要是資助西歐國家恢復被戰爭破壞了的經濟,但在1948年后,歐洲各國開始主要依賴美國的“馬歇爾計劃”來恢復戰后的經濟,世界銀行于是主要轉向向發展中國家提供中長期貸款與投資,促進發展中國家經濟和社會發展。
世界銀行在努力縮小這種差距,把富國的資源轉化成窮國的經濟增長。作為世界上提供發展援助最多的機構之一,世界銀行支持發展中國家政府建造學校和醫院、供水供電、防病治病和保護環境的各項努力。