七國之亂時,竇嬰作為大將軍平息叛亂有功,被封為魏其侯。公元前153年,漢景帝立劉榮為太子,并命竇嬰擔任太子的太傅。劉舍被免去丞相職務時,竇嬰在竇太后多次推薦下成為了漢景帝的丞相。竇太后去世后,竇嬰與田蚡因為田地歸屬問題起了爭執,惹得田蚡心生怨恨。后來,竇嬰至交灌夫因在酒席中對田蚡出言不遜,被逮捕下獄并將其判處死刑。為此,竇嬰傾全力搭救灌夫,并在朝會上就此事與田蚡辯論。后來,竇嬰以景帝遺詔請求漢武帝召見為灌夫求情。但王太后給漢武帝施壓,最終使灌夫全族被誅殺。公元前131年,竇嬰因“偽造詔書罪”,在渭城大街上斬首示眾。
竇嬰雖然是西漢時期的外戚,但是他也是正派忠臣,不弄權跋扈,為漢朝立下功勞無數。