公元前121年,霍光在霍去病的幫助下先擔任郎官,隨后遷任侍中等職務?;羧ゲ∪ナ篮?,霍光升任光祿大夫,深得漢武帝的信任。漢武帝晚年時,任命霍光為大司馬大將軍,與上官桀等人輔佐漢昭帝。后來,上官桀等人的政變計劃泄露,被霍光平息。在昭帝時期,霍光得到漢昭帝的全面信任,得以獨攬大權。在政治上,他采取休養生息的措施,鼓勵農業,使得漢朝國力得到一定的恢復。漢昭帝駕崩后,霍光迎立劉賀即位。27天后,霍光以劉賀荒淫無道為由,主持廢除劉賀帝位。同年,霍光從民間迎接漢宣帝劉詢繼位。公元前68年,霍光病重逝世,謚號為“宣成”。
漢宣帝回憶輔佐有功之臣,令人畫十一名功臣圖放在麒麟閣以示紀念和表揚,列霍光為第一。