公元前196年,劉邦平定陳豨叛亂后,封劉恒為代王。劉恒為人寬容平和,在政治上保持低調。呂后去世后,劉邦的舊臣丞相陳平、太尉周勃等大臣把諸呂一網打盡,迎代王劉恒入京為帝。劉恒即位后,下定決心要盡快整合皇權體制,以恢復和加強國家政權的運轉能力。在政治方面,劉恒推行興修水利,衣著樸素,廢除肉刑等政策,使漢朝進入了強盛安定的時期。漢文帝即位三個月后,立長子劉啟為太子。漢文帝與其子漢景帝統治時期被合稱為“文景之治”。公元前157年,文帝在未央宮逝世,享年四十七歲,謚號孝文皇帝。
漢文帝的政治方針和措施,使當時社會經濟獲得了顯著的發展,而且他一生都注重簡樸被世人所稱道。