郭嘉少年時便很有遠見。在他二十一歲時,便投奔了袁紹。但是袁紹卻不懂用人的謀略,于是,郭嘉便離開了他。在荀彧的推薦下,郭嘉當上了曹操的軍事參謀,為曹操出謀獻策。在曹操擔心自己不具備與袁紹抗衡的能力時,郭嘉提出了“十勝十敗”之說,振作了曹軍將士的斗志。下邳之戰時,在郭嘉的建議下,曹操一面攻城,一面決堤水淹下邳,擒殺了呂布。公元207年,曹操率軍討伐烏丸族,郭嘉建議曹軍輕裝前進,曹操依照郭嘉的計策,加快了部隊行軍,突襲了蹋頓駐地。在返程途中,郭嘉因為水土不服,再加上操勞過度,患病去世。
史書上稱郭嘉為“才策謀略,世之奇士”。曹操稱贊他見識過人,是自己的“奇佐”。