相傳唐代有位叫淳于棼的人,嗜酒任性,不拘小節(jié)。有一天,淳于棼喝得爛醉,被友人扶到廊下小睡。迷糊間,淳于棼被請上車,馬車朝大槐樹下一個樹洞馳去。車行了數(shù)十里后,前方朱門懸著金匾,寫著“大槐安國”。丞相出來相迎,并告知淳于棼稱國君愿將公主許配,并委任他為“南柯郡太守”。淳于棼上任后把南柯郡治理得井井有條,安然度過了幾十年的歲月。
檀蘿國突然入侵,淳于棼率兵抵抗,屢戰(zhàn)屢敗。公主病故后,淳于棼被君王恩準回鄉(xiāng)探親。淳于棼返回家中,看見自己身子睡在廊下,一下驚醒過來。眼前仆人正在打掃院子,友人在一旁洗腳,時間已經到了傍晚。
后來,人們用來比喻根本不能實現(xiàn)的企圖和愿望,或是那些虛幻、一場空的事物。