中國古代東晉時,浙江上虞祝家有一女名叫祝英臺,她從小聰穎美麗,通曉詩文。
祝英臺求學心切,于是女扮男裝到杭州游學,途中遇到會稽來的同學梁山伯,兩人便相偕同行。
同窗三年,感情深厚,但梁山伯還是不知祝英臺是女兒身。后來祝英臺中斷學業返回家鄉。梁山伯到上虞拜訪祝英臺時,才知道三年同窗的好友竟是女兒身。梁山伯欲向祝家提親,此時祝英臺已被父母許配給馬文才。之后梁山伯在鄞當縣令時,因過度抑郁而去世了。
祝英臺出嫁時,經過梁山伯的墳墓,突然狂風大起,阻礙迎親隊伍的前進,祝英臺下花轎到梁山伯的墓前祭拜,梁山伯的墳墓塌陷裂開,祝英臺跳入墳中,其后墳中出現一對彩蝶,雙雙飛去。
這個故事表達了古代人民對自由美好生活的向往,對婚姻自由的追求,對封建社會制度的諷刺。