魯宣公十四年，楚莊王派申舟出使齊國(guó)。出使路上要經(jīng)過(guò)宋國(guó)，楚莊王仗著國(guó)力強(qiáng)盛，讓申舟不向宋國(guó)借路。楚莊王的做法激怒了宋國(guó)。宋國(guó)君臣認(rèn)為這是對(duì)本國(guó)的莫大侮辱，就派人殺了申舟。楚莊王知道申舟被殺后立即發(fā)兵攻打宋國(guó)。雙方相持了幾個(gè)月，楚軍還是沒(méi)有取勝。

　　第二年春，宋國(guó)向晉國(guó)請(qǐng)求救援。晉景公想要發(fā)兵救宋，國(guó)大夫伯宗說(shuō)：“大王，古人云：‘鞭子雖然長(zhǎng)不能打到馬肚上。’現(xiàn)在楚國(guó)強(qiáng)盛，正受到上天保佑，我們不能和楚相爭(zhēng)。”晉景公聽(tīng)后立即停止發(fā)兵，派大臣去宋國(guó)，告訴宋國(guó)援兵已經(jīng)出發(fā)，很快就要到了。宋國(guó)人在城中堅(jiān)守了幾個(gè)月，楚軍攻打不下，最后同意宋國(guó)求和。

　　后來(lái)，人們用成語(yǔ)鞭長(zhǎng)莫及比喻距離太遠(yuǎn)而無(wú)能為力。