東漢時期,有位叫孫敬的年輕人,他勤奮好學,從早讀到晚,很少休息。到了三更半夜的時候很容易打瞌睡,為了不影響自己學習,孫敬想到一個辦法,他找來一根繩子,一頭綁在自己的頭發上,另一頭綁在房子的房梁上。這樣在讀書打瞌睡的時候只要一低頭,繩子就扯痛頭皮,他就會因疼痛而清醒起來,繼續讀書。
戰國時期的蘇秦是一個有名的政治家。但是他在年輕的時候學問并不多,到了好多地方都得不到別人的關注。即使他有雄心壯志也得不到重用,于是他下定決心發奮圖強努力讀書。由于他經常讀書讀到深夜,疲倦到想要打盹的時候,就用事先準備好的錐子往大腿上刺一下,疼痛感使他猛然清醒起來,振作精神繼續讀書。
人們根據這兩個故事引申出了成語懸梁刺股,比喻廢寢忘食的刻苦學習。