陽春白雪和下里巴人的典故均出自《對楚王問》。宋玉是戰(zhàn)國后期楚國的一位文官。楚王聽說了宋玉一些壞話,于是找來宋玉詢問他是否有做的不對的地方。宋玉用了一個(gè)故事來解釋。說有位客人在都城里唱歌,起初唱《下里巴人》,都城里跟著他唱的有幾千人;后來唱《陽阿》、《薤露》,能跟著他唱的只有幾百人;等到唱《陽春白雪》的時(shí)候,都城里能跟著他唱的不過幾十人。
最后夾雜運(yùn)用流動(dòng)的徵聲時(shí),都城里跟著他應(yīng)和的不過幾人罷了。這樣看來,歌曲越是高雅,會(huì)唱的人也就越少。圣人有高明的思想和美好的操行,超脫世事而獨(dú)自相處,一般的世人百姓又怎能知道呢?楚王聽了宋玉這番話,覺得很有道理,就沒有再追問下去。
后來,"陽春白雪"用來代表高雅的文藝作品,"下里巴人"用來代表通俗易懂的文藝作品。現(xiàn)比喻言論或作品不通俗,能了解的人很少。