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漢武帝時期，李陵帶著部隊深入到匈奴國境與敵軍交戰，戰敗后李陵投降了匈奴。漢武帝聽說此事后，非常生氣，大臣們也責罵李陵無用和不忠。武帝問他司馬遷對此事的意見，司馬遷說李陵只有五千步兵，雖被匈奴八萬騎兵圍住，但還是殺傷了一萬多敵人，實算是一位了不起的將軍了。
武帝聽到司馬遷為李陵辯護，下令將司馬遷關進大牢并處以“腐刑”。司馬遷受到如此大辱，想要自殺。但轉念一想，像他這樣地位低微的人即使死了，在許多大富大貴的人眼中，不過像是“九牛亡一毛”，不但得不到同情，還會惹人恥笑。于是司馬遷決心勇敢的活下去，最后終于完成了史學著作《史記》。
成語九牛一毛比喻渺小、輕微，或很大數量中的極少數，微不足道。
