布衣指的是平民百姓，因為在古代，布衣指的是用葛織品、麻織品，或者是棉織品做成的粗布衣服，因為其價格相對低廉，所以穿著者都是平民百姓，慢慢的就把老百姓稱為布衣，后來也用來稱呼沒有做官的讀書人；

在古代，盛產各種麻類，用麻織布歷史悠久，用麻織出來的是“布”，而相對用絲織出的是“帛”，布與帛相比，前者質粗而價低，后者質精而價高，由于古代貴族穿帛衣服居多，庶人穿不起帛，所以布衣成了平民百姓的代稱；

在諸葛亮的《出師表》就有一句話， 臣本布衣，躬耕于南陽，茍全性命于亂世，不求聞達于諸侯，這句話的意思為，我本來是平民百姓，在南陽親自耕田，在亂世中茍且保全性命，不奢求在諸侯之中出名；

另外，還有一個成語，布衣之交，說的就是平民間的友誼，出自《梁書·元帝紀》：“世祖性不好聲色，頗有高名，與裴子野、劉顯、蕭子云、張纘，及當時才秀為布衣之交。”

所以“布衣”指平民百姓的最普通的廉價衣服，“布衣蔬食”常形容生活儉樸，“布衣百姓”干脆指廣大勞苦大眾了。