除夕來自先秦時期的逐除的習俗，據《呂氏春秋季冬記》記載，古人在新年的前一天用擊鼓的方法來驅逐“疫疬之鬼”，這就是“除夕”節令的由來。

據稱，最早提及“除夕”這一名稱的，是西晉周處撰著的《風土記》等史籍，周、秦時期，每年將盡的時候，皇宮里要 舉行“大儺”的儀式，擊鼓驅逐疫癘之鬼，稱為“逐除”，后又稱除夕的前一 天為小除，即小年夜;除夕為大除，即大年夜。

相傳在遠古時候，我們的祖先曾遭受一種最兇猛的野獸的威脅，這種猛獸叫"夕"，它頭長觸角，次勇猛無比，經常傷害人類的性命，百姓惶惶不可終日。人和"夕”斗爭了很多年，人們發現，它怕三種東西，紅顏色、火光、響聲。

于是冬天人們在自家門上掛上紅顏色的桃木板，門口燒火堆，夜里通宵不睡，敲敲打打，用火藥做成了紅色的爆竹燃放。這天夜里，"夕”闖進村莊，見到家家有紅色和火光，聽見震天的響聲，嚇得跑回深山，再也不敢出來，夜過去了，人們互相祝賀道喜，大家張燈結彩，飲酒擺宴，慶祝勝利。