在漢朝時期，司馬和司徒均屬于三公之列，司馬主掌軍事，司徒則負責行政管理。漢成帝在位時，對官職進行了調整，將御史大夫提升為大司空，但司徒的地位依舊高于司空。到了東漢時期，大司馬成為三公中的首位，掌握著軍事上的最高權力。然而，到了東漢末年，三公的實際職權逐漸減少，成為虛職，同時在三公之上增設了大司馬，其地位在三公之上。三國時期，魏國在三公之上單獨設置了大司馬，作為上公，位列第一品，高于大將軍，通常由大將軍晉升而來。蜀漢的大司馬職位也位于大將軍之上。吳國則設有大司馬、左大司馬和右大司馬，這些職位都高于上大將軍，通常由大將軍或上大將軍晉升而來。晉朝繼承了三國時期的官制特點，大司馬在武官中的排名最為靠前。南北朝時期，北朝的魏和齊都將大司馬與大將軍視為“二大”，負責軍事事務，地位在三公之上。北周根據《周禮》設立了六官，大司馬是夏官的長官，由卿擔任。隋朝以后，大司馬的職位被廢除。明清時期，大司馬這一稱號被用作兵部尚書的別稱，擔任全國軍事行政的最高長官，相當于現在的軍委主席或國防部長。大司徒是掌管地官的長官，主要負責處理人民事務。在漢朝，大司徒的稱號曾被改為司徒。北周依照《周禮》設立了六官，司徒是地官的長官，由卿擔任。隋朝以后，大司徒的職位被廢除。明清時期，大司徒這一稱號被用作戶部尚書的別稱，負責全國戶籍和賦稅政策的制定。大司空是冬官的長官，主要負責水土管理事務。漢朝時，御史大夫的稱號曾被改為大司空。北周根據《周禮》設立了六官，大司空是冬官的長官，由卿擔任。明清時期，大司空這一稱號習慣上被用來稱呼工部尚書。