沉香和沉香木經常被人們混淆，其實它們之間存在明顯的區別。沉香木是指沉香樹種所產的木材，而在我國，沉香木還特指那些因年代久遠、外皮朽爛，而木心與枝節未壞，堅硬且能沉入水中的部分，這樣的木質被稱為沉香。沉香木中的部分木纖維在真菌的作用下轉化為沉香脂類物質，形成了具有價值的沉香。沉香并非簡單的木材，而是由8種沉香屬樹種在特定條件下形成的香脂和木質成分的固態凝聚物。這些樹種在自然界的損傷后，如蟲咬、風吹斷枝、雷擊等，被真菌侵入寄生，在菌體內酶的作用下，侵蝕朽化，使木材的薄壁細胞貯存的淀粉產生變化，形成香脂，歷經數年乃至千年沉積而成。沉香的價值取決于其形成的原因和過程。樹種、樹齡、真菌的種類、產地、地理環境等因素都會影響沉香的香味和品質。優質沉香往往是在自然條件下長時間形成的，其香脂含量高，香味持久。沉香的分類和名稱非常復雜，古今中外的分類方法各異。但大致可以從產地的不同和俗稱的不同來區分。產地決定沉香的品質，如印尼伊利安省的沉香因其天然形成而備受推崇。俗稱則體現了沉香的使用和價值，如“伊利安沉香”通常指天然形成的沉香。沉香因其獨特的香味和不可復制性而珍貴。古代文獻中對其種類和等級有詳細的記載，如宋代的《嶺外代答》和明代的《本草綱目》等。沉香還廣泛應用于宗教和文化活動中，被視為藥材、香材，甚至用來雕刻成工藝品。現代人工栽培沉香樹技術的發展，使得在一定程度上可以人工結香，但天然沉香因其稀有性仍然備受珍視。即使是人工栽培的沉香，也需要較長的生長期才能產生有價值的香脂。