自西周起，戎族便開始威脅中原王朝。周幽王烽火戲諸侯后，犬戎部落攻陷鎬京，迫使平王東遷。戰國時期，林胡、樓煩多次侵擾趙國。趙武靈王胡服騎射，驅逐林胡、樓煩，并在北邊新開辟的地區設置云中等縣。林胡、樓煩北遷融入新興的匈奴。戰國末期，趙國大將李牧曾大敗匈奴。公元前3世紀，匈奴的統治結構分為中央王庭、東部的左賢王和西部的右賢王，控制著從里海到長城的廣大地域，包括今蒙古國、俄羅斯的西伯利亞、中亞北部、中國東北等地區。戰國末年，趙國名將李牧出動戰車1300乘、騎兵13000人、步兵5萬、弓箭手10萬，與匈奴會戰，大破匈奴十余萬騎，從此匈奴十余年不敢南犯。秦始皇統一中國后，公元前215年，命蒙恬率領30萬秦軍北擊匈奴，收復河套，屯兵上郡。"卻匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧馬"（《過秦論》）。蒙恬從榆中沿黃河至陰山構筑城塞，連接秦、趙、燕5000余里舊長城，據陽山逶迤而北，并修筑北起九原、南至云陽的直道，構成了北方漫長的防御線。蒙恬守北防十余年，匈奴懾其威猛，不敢再犯。然而，到了漢朝，漢朝曾與匈奴進行多次大規模戰斗，戰況并不樂觀。公元前201年，韓王信被迫投降匈奴。次年，漢高祖劉邦親率32萬大軍征討，在白登被匈奴冒頓單于40余萬騎兵圍困七晝夜。后用計逃脫，之后漢朝采納了劉敬的建議，對匈奴實行“和親政策”，以漢室宗女嫁與單于，并贈送一定數量的財物以及開放關市準許雙方人民交易。后文、景諸帝也是沿用和親政策以休養生息。然而匈奴仍不滿足，不時出兵侵擾邊界。統一的漢王朝為什么沒能過匈奴呢？首先，無論是秦朝還是戰國時期，各個諸侯國幾乎都保持著戰時體制的狀態。在這種戰爭的狀態下，戰國各諸侯國和秦朝軍隊的戰斗力被提升到一個新的高度。尤其是戰國時期，大小戰爭的磨練乃至全民皆兵的狀態，這是漢朝初期難以相提并論的。所以，從自身角度來說，戰國和秦朝時期的戰斗力更強，漢朝初期的戰斗力則相對較弱，自然在對抗匈奴上吃了虧。在這一點上，漢朝初期皇帝出巡，連幾匹像樣的戰馬都找不到。而缺乏強大的騎兵，這在對戰匈奴上無疑要吃虧。其次，戰國和秦朝面對的匈奴，和漢朝初期面對的匈奴，實力差別懸殊。根據《史記?匈奴列傳》的記載，在秦朝時期，匈奴的地盤和軍隊十分弱小，再加上秦國的長城和蒙恬統率的精銳軍團，匈奴根本無法從秦朝手上占得便宜。漢朝時，匈奴出現了個不世出的英雄——冒頓單于。這貨對于匈奴的意義，不下于秦始皇之于中國，他東滅東胡，西逐月氏，盡服北夷，控弦之士達到三十萬，這時匈奴達到了其力量的巔峰。第三，不僅面對的匈奴異常強大，漢朝初期因為剛剛從秦末起義戰爭和楚漢戰爭中掙脫出來，整個國家可以說是百廢待興。因此，劉邦乃至后面的漢文帝、漢景帝，都希望通過休養生息來發展經濟，提升國力。到了漢武帝時，西漢經過近70年的休養生息，經濟、國力大大增強，對匈奴從戰略防御轉為戰略進攻，發動了三次大戰：河南之戰（也稱漠南之戰）、河西之戰、漠北之戰。公元前127年，漢武帝派衛青收復河南地區；公元前121年，漢武帝派霍去病奪取河西走廊，受降匈奴右部十萬人，設武威、酒泉、敦煌、張掖四郡；公元前119年，衛青、霍去病率五萬騎兵分兩路出擊，衛青擊潰單于，霍去病追殲左賢王7萬余人，封狼居胥。兩軍共殲滅匈奴軍9萬余人，使其一時無力渡漠南下。