由于多年來人們對野生動物的偷捕濫獵、毀壞它們的自然棲息地等原因，野生動物數量越來越少，有的種類到了絕跡的邊緣，甚至已經滅絕。有人統計，自從進入20世紀以來，全世界已有110種（包括亞種）的獸類滅絕了，而且目前又有近600種野生動物面臨著絕種的危險。就我國來說，自20世紀50年代以來，僅大型鳥獸就有10多種已經滅絕，許多珍貴動物正瀕臨絕滅的危險。

建立自然保護區，是保護野生動物最有效的一個措施。目前，全世界已建立起3514個自然保護區，占地面積為4.24億公頃，一般國家占到國土面積的5%，少數發達國家已超過10%。我國已建立自然保護區400多處。從自然保護區的類型來說，大致可以分為四種：絕大多數是森林和野生動物相結合類型的保護區，如廣東的八寶山自然保護區，主要保護亞熱帶森林和珍稀動物；一些是以保護某種珍稀動物為主體類型的自然保護區，如四川的臥龍自然保護區，是目前我國保護大熊貓規模最大的一個自然保護區。

保護野生動物，有許多重要意義。其中最主要有兩條：第一，野生動物是大自然留給人類的寶貴遺產，如果一旦絕滅，就不能再產生出來了；第二，保護野生動物，意味著一個協調和諧的自然環境，保護人們賴以生產、生活和生存的自然條件，以及造福于子孫后代的千秋大業。

另—些是保護多種珍稀動物類型的自然保護區，如云南的南滾河自然保護區，主要保護對象有亞洲象、孟加拉虎、蜂猴、菲氏葉猴、白掌長臂猿、穿山甲、綠孔雀等20余種動物；再一些是以保護珍貴植物為主要類型的自然保護區，當然其間也棲息著許多野生動物。