鐵樹為常綠棕櫚狀木本植物，莖高0.5～8米。莖干圓柱狀，不分枝。在生長點破壞后，能在傷口下萌發出叢生的枝芽，呈多頭狀。莖部宿存于的葉基和葉痕，呈鱗片狀。

葉從莖頂部長出，1回羽狀復葉，長0.4～2.0米，厚革質而堅硬，羽片條形。小葉線形，初生時內卷，后向上斜展，微呈“V”字形，邊緣向下反卷，先端銳尖，葉背密生銹色絨毛，基部小葉成刺狀。

雌雄異株，6～8月開花，雄球花圓柱形，小孢子葉木質，密被黃褐色絨毛，背面著生多數藥囊；雌球花扁球形，大孢子葉寬卵形，上部羽狀分裂，種子12月成熟，種子大，卵形而稍扁，熟時紅褐色或橘紅色。

喜光，稍耐半陰。喜溫暖，不甚耐寒，上海地區露地栽植時，在冬季采取稻草包扎等保暖措施。喜肥沃濕潤和微酸性的土壤，但也能耐干旱。生長緩慢，10余年以上的植株可開花。

蘇鐵生長緩慢，壽命長達200年以上，每年自莖頂端能抽生出一輪新葉。在南方生長環境良好時，每年可見開花，如果把它移植到北方種植，由于氣候低溫干燥，生長會非常緩慢，開花也就變得比較稀少了。

鐵樹花雌雄異株，在南方時，鐵樹花期可長達1個月之久，在6～8月間開的是雄花，10～11月開的雌花，雄花花序為柱狀花序，雌花為球形花序，因而比較容易辨認。