如果一次施肥過多或過濃，就會造成土壤溶液的濃度大于根毛細胞液的濃度，結果使根毛細胞液中的水分滲透到土壤溶液中去，這樣根毛細胞不但吸收不到水分，反而還要失去水分，從而使植物萎蔫，這就是燒苗現象。一般情況下，植物根毛細胞液的濃度總是大于土壤溶液的濃度，于是土壤溶液里的水分就通過根毛的細胞壁、細胞膜、細胞質滲透到液泡里，隨后逐步滲入到表皮以內的層層細胞，最后進入導管，由導管輸送到莖、葉等其他器官。植物正常生長需要不斷從土壤中吸收水分，而水的流動方向是由體系的水勢來決定的，水總是由水勢高處流向水勢低處，高與低是相對而言，一個體系中水勢的高低是隨條件的變化而變化的。如果施肥濃度過高（即施肥過多），土壤中的水勢就低于根內的水勢，土壤中的水不但不能進入根系，反而根內的水會倒流出去，土壤中的離子濃度比較大，超過了作物細胞液的濃度，從而使作物細胞失水發生質壁分離，導致全株植物嚴重失水，就像被燒過一樣，所以稱之為“燒苗”。