潛水艇是根據(jù)海龜發(fā)明的海龜號潛艇。

美國耶魯大學(xué)的大衛(wèi)·布什奈爾（DavidBushnell）建成海龜號（Turtle），通過腳踏閥門向水艙注水，可使艇潛至水下6米，能在水下停留約30分鐘。艇上裝有兩個(gè)手搖曲柄螺旋槳，使艇獲得3節(jié)左右的速度和操縱艇的升降。

艇內(nèi)有手操壓力水泵，排出水艙內(nèi)的水，使艇上浮。艇外攜一個(gè)能用定時(shí)引信引爆的炸藥包，可在艇內(nèi)操縱系放于敵艦底部。內(nèi)部僅容納一人操作方向舵和螺旋槳。1776年，海龜號企圖攻擊英國皇家海軍老鷹號，雖未獲成功，但開創(chuàng)了潛艇首次襲擊軍艦的嘗試。

潛艇發(fā)展至此，一直是由人力推進(jìn)的，因此限制了潛艇的發(fā)展。而此時(shí)，蒸汽機(jī)已經(jīng)發(fā)明并被應(yīng)用到了鐵路運(yùn)輸和水面艦船上。蒸汽機(jī)在潛艇上的應(yīng)用，推動(dòng)了潛艇動(dòng)力裝置的發(fā)展，再加上潛艇設(shè)計(jì)者的不斷努力，終于出現(xiàn)了以機(jī)械為動(dòng)力的現(xiàn)代潛艇。