主要是光合作用。

向日葵從發芽到花盤盛開之前這一段時間，的確是向日的，其葉子和花盤在白天追隨太陽從東轉向西，不過并非即時的跟隨，植物學家測量過，其花盤的指向落后太陽大約12度，即48分鐘。

太陽下山后，向日葵的花盤又慢慢往回擺，在大約凌晨3點時，又朝向東方等待太陽升起。在陽光的照射下，生長素在向日葵背光一面含量升高，刺激背光面細胞拉長，從而慢慢地向太陽轉動。在太陽落山后，生長素重新分布，又使向日葵慢慢地轉回起始位置，也就是東方。

但是，花盤一旦盛開后，就不再向日轉動，而是固定朝向東方了。為什么最后要面向東方而不是其他方向或朝上呢?這可能是自然選擇的結果，對向日葵的繁衍有益處。向日葵的花粉怕高溫，如果溫度高于30℃，就會被灼傷，因此固定朝向東方，可以避免正午陽光的直射，減少輻射量。

但是，花盤一大早就受陽光照射，卻有助于烘干在夜晚時凝聚的露水，減少受霉菌侵襲的可能性，而且在寒冷的早晨，在陽光的照射下使向日葵的花盤成了溫暖的小窩，能吸引昆蟲在那里停留幫助傳粉。