油是由古代有機物變來的。在漫長的地質年代里，海洋里繁殖了大量的海洋生物，它們死亡后的遺體隨著泥沙一起沉到海底，長年累月地一層層堆積起來，跟外界空氣隔絕著，經過細菌的分解，以及地層內的高溫、高壓作用，生物遺體逐漸分解、轉化成石油和天然氣。 煤是由古代的植物變來的。那時候，大量的蕨類 植物死亡后，遺體沉進水里，深埋地下，由于厭氧菌（不喜歡氧氣的微生物）的作用和地殼的起伏運動，氫、氧、氮的含量慢慢減少，碳的含量相對增加，植物遺體就逐漸變成了泥炭、褐煤、煙煤，以至無煙煤。 在同一地區和同樣的條件下，植物在地底下埋藏得越久，水分越少，碳的含量越多。泥炭和褐煤的含碳量比較低，變成煙煤以后，碳的含量已經占到80％，無煙煤的含碳量已經達到95％左右。燃燒一公斤無煙煤可以獲得八千多大卡的熱量，是一公斤木柴發的熱量的二倍多。 七百多年前，著名的意大利旅行家馬可·波羅到過中國，看見中國人燒煤煉鐵，這是他生平第一次看到煤做燃料。馬可·波羅在他的游記里記載了這件新鮮事。書中寫道，中國有一種黑石頭，能夠燃燒，著起火來象木柴一樣，而且終夜不滅。 當時，歐洲人讀了馬可·波羅的游記，都覺得十分新奇。他們哪里知道，中國人用煤做燃料，都已經有一千二三百年了。我們的祖先在世界上最早發現了煤這種燃料。 不過，用煤做燃料是很大的浪費。這是因為，從煤里還可以提煉出煤焦油、氨水等重要的化工原料，在燃燒時都白白毀掉了。況已，燒煤爐做飯，熱量四散，不用火時也在消耗煤，燃料的有效利用率很低。