鯨是完全水棲的哺乳動物，外形看起來和魚很相似，身體長度一般在1米-30米之間，皮膚裸露，僅吻部有很少的毛，皮下有厚厚的脂肪。這些脂肪有助于保持體溫，當它們在水中生活時，這些脂肪能減少身體比重，有利于游泳。

鯨是完全水棲的哺乳動物，有的主要靠回聲定位尋食避敵。一般以軟體動物、魚類和浮游動物為食，有的種類也能捕食海豹、海狗等。

鯨每隔一段時間，必須換氣。一般冬季從高緯度冷水區(qū)游向低緯度熱水區(qū)產(chǎn)仔，夏季又由低緯度游回高緯度冷水區(qū)捕食。

鯨目動物是哺乳動物中少有的水生物種，海豚便是其中一種。它們是由陸生哺乳動物中的偶蹄目動物演化而成，大約于5000萬年前回到水中生活。

鯨目動物的“二次入水”事件是哺乳動物進化史中一次罕見的生活史轉(zhuǎn)變，它們的生活習性由陸生轉(zhuǎn)變?yōu)橥耆×业沫h(huán)境轉(zhuǎn)變導致它們在生理上及結(jié)構(gòu)上都發(fā)生了顯著的改變以適應水生生活；

例如具有增厚的皮下脂肪層（鯨油），長時間潛水及回聲定位的能力，同時具有強大的肌肉系統(tǒng)支持水中運動等。盡管人們已經(jīng)了解到很多生理形態(tài)上的適應性特征，但是這些特征的分子基礎并沒有得到系統(tǒng)性的解決。