“巴拿馬萬國博覽會”的全稱是”1915年巴拿馬——太平洋國際博覽會“(The 1915 Panama Pacific International Exposition)。當時主要是為了慶祝巴拿馬運河被開鑿通航而舉辦的一次盛大的慶典活動。會址設在美國舊金山市，博覽會從1915年2月20日開展，到12月4日閉幕，展期長達9個半月，總參觀人數(shù)超過18，000，000人，開創(chuàng)了世界歷史上博覽會歷時最長、參加人數(shù)最多的先河。中國作為國際博覽會的初次參展者，第一次在世界舞臺上公開露面，并取得了令世界矚目的成績。

1912年2月，美國政府宣布，為慶賀巴拿馬運河即將開通（巴拿馬運河區(qū)當時由美國統(tǒng)治），美國定于1915年2月，在西海岸的舊金山市舉辦“巴拿馬太平洋萬國博覽會”，屆時歡迎各國踴躍參加。

美國政府于1913年5月2日承認北京袁世凱政府，是西方列強中最早承認的。當時的美國政府比較重視中美關系，1914年3月派勸導員愛旦穆到中國，游說中國派代表團參展。3月26日愛旦穆抵達上海，4月4日得到袁世凱召見。雖說當時國內(nèi)政局動蕩，北京政府還是將此事作為中國走向國際舞臺的一件大事。

北京政府立即成立農(nóng)商部全權辦理此事，并專門成立了籌備巴拿馬賽會事務局，各省相應成立籌備巴拿馬賽會出口協(xié)會，制定章程，征集物品。物品大致分為教育、工礦、農(nóng)業(yè)、食品、工藝美術、園藝等，征集范圍從工礦企業(yè)、學校、機關直到普通農(nóng)民。為了提高各地征集人員的積極性，事務局還頒發(fā)了《辦理各處赴美賽會人員獎勵章程》，規(guī)定“凡各處辦理出品人員征集出品赴美能得到大獎章3種以上，由本局呈報農(nóng)商部轉(zhuǎn)呈大總統(tǒng)分別核給各等勛章；能得金牌10種以上或銀牌20種以上、銅牌40種以上、獎狀50種以上者，由本局呈請農(nóng)商部分別給各項褒獎以示獎勵”；“凡辦理出品人員赴美賽如能改良國際商品、倡導海外貿(mào)易確有成績著述者，由本局查實呈請農(nóng)商部轉(zhuǎn)呈大總統(tǒng)核獎各等勛章”。

1914年6月16日，農(nóng)商部特地派員分三路前往各省審查，北路赴直隸（今河北）、山東、奉天（今遼寧）、吉林，中路赴河南、湖北、湖南、江西、安徽，南路赴江蘇、浙江、福建、廣東，其中還有一些偏遠省份和參賽品不多的省份，就近并入附近省份接受審查。由于措施得力，共有19個省征集參賽品10多萬件，兩個月之內(nèi)陸續(xù)齊集。到1914年冬，所有參賽品的甄別、分類、編號、打包等工作均已完成。

1915年2月20日正午12時巴拿馬萬國博覽會在舊金山開幕。舊金山市市長Rolph在開幕式上發(fā)表演講，美國總統(tǒng)伍德羅·威爾遜到會致賀詞。美國副總統(tǒng)托馬斯·馬歇爾及前總統(tǒng)西奧多·羅斯福等國家政要親臨會場助興。

博覽會開幕的第一天，參觀者如潮水涌動，絡繹不絕地進入展館，人數(shù)超過20萬。出于對古老中國的神秘、好奇感的驅(qū)使，當天到中國館參觀的人數(shù)達8萬人之多，其中包括美國總統(tǒng)、副總統(tǒng)和前總統(tǒng)，以及各部門的高級官員。