清朝的科舉體系分為多個層級，層層選拔，最終決定士人的命運。首先，童試是所有科舉考試的起點，由縣里組織，通過考試的考生被稱為生員，也稱作秀才或庠生。成績優異的生員會被授予廩生、增生或附生的稱號，其中成績最好的是廩生，其次是增生，新入學的稱為附生。鄉試是更加重要的一步，每三年在省城舉行一次，也被稱為秋闈。通過鄉試的考生稱為舉人，其中成績最好的稱為解元。鄉試之后，考生可以進一步參加會試。會試在鄉試后的第二年春天，在禮部舉行，被稱為禮闈和春闈。通過會試的考生被稱為貢士，其中成績最好的稱為會元。殿試則是科舉體系中的最高層級，由皇帝親自監考，分三甲錄取。第一甲的考生被授予進士及第，第二甲的考生被授予進士出身，第三甲的考生被授予同進士出身。第一甲錄取三名，分別是第一名狀元、第二名榜眼和第三名探花。此外，還有一些額外的考試機會。國家特考每一年或兩三年舉行一次，由地方送年資長久的廩生入國子監，稱為歲貢。逢國家慶典時，生員也會被進貢，稱為恩貢。每三年，各省學政會從本省的生員中擇優保送中央參加朝政，合格的稱為拔貢。鄉試中成績優異者，可以直接送入國子監，稱為副貢。