明清時期的科舉考試制度被分為三個階段：鄉試、會試和殿試，每個階段都有其獨特的性質和選拔機制。

首先，鄉試是省級考試，每三年在省城（包括京城）舉行，由于在秋季八月進行，故又稱秋闈。考試由皇帝委派的主考官主持，考試結束后，發布正榜和副榜，考上的人稱為舉人，解元則是鄉試第一名，其他前十名為亞元。

接著，會試則是全國性的考試，每三年在京都舉行，因其在春季舉行，故稱春闈。由禮部負責，皇帝任命正、副總裁，各省舉人和國子監監生都有資格參加。成功入選的前三百人為貢士，其中會元為第一名。

殿試是科舉考試的最高層級，由皇帝親自主持，貢士們在此爭奪進士身份。殿試分為三個等級錄取，第一甲賜予進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。狀元、榜眼和探花合稱三鼎甲，其中第二甲的第一名被稱為傳臚。

科舉考試的核心內容是八股文，考生需根據《詩》《書》《禮》《易》《春秋》等五經中的題目寫作，遵循嚴格格式，包括四個段落的排比句，這種形式在當時被視為晉升仕途的關鍵。因此，考生們將大部分精力都傾注在八股文的學習上，以期通過這種形式打開科舉成功的大門。