中國歷史上首批被認定為“九八五大學”的高校名單包括清華大學、北京大學、中山大學等34所頂級學府。這些大學是在2003年12月31日，由教育部公布，標志著國家在世紀之交對高等教育的高度重視和戰略規劃。

“985工程”是世紀交替之際中國教育政策的重大舉措，旨在推動高等教育的高水平發展，培養世界一流的科研和教學人才。它旨在通過集中資源，支持這些大學的優秀學科建設，提升國家在全球學術領域的競爭力。

隨著2010年《國家中長期教育改革和發展規劃綱要》的出臺，教育部門開始實施新的世界一流大學和高水平大學建設政策，標志著“985工程”進入新階段。在此過程中，原有的規模不再擴大，同時引入競爭機制，通過“985工程優勢學科創新平臺”來支持特色鮮明的學科發展。

然而，2016年，隨著教育政策的調整，“985工程”相關的具體管理辦法失效，這表明國家對高等教育的管理策略可能有所變化，但這些頂級大學的地位和影響力依然顯著，繼續為中國乃至全球的科研和教育事業貢獻力量。

總的來說，首批“九八五大學”是中國教育體系中的瑰寶，代表了中國高等教育的頂尖水平。