養老機構是社會養老專有名詞，是指為老年人提供飲食起居、清潔衛生、生活護理、健康管理和文體娛樂活動等綜合性服務的機構。它可以是獨立的法人機構，也可以是附屬于醫療機構、企事業單位、社會團體或組織、綜合性社會福利機構的一個部門或者分支機構。

老機構服務的主要對象是老年人，但某些養老機構（如農村敬老院）也接收轄區內的孤殘兒童或殘疾人。公益即“公眾利益”之意。公益性事業是指直接或間接地為社會公共經濟活動、社會活動和居民生活服務的部門、企業及其設施。公益性企業是指直接涉及社會公共利益領域服務的企業。我國絕大多數養老機構是以幫扶、救助城市“三無”、日常生活疏于照料,以及農村“五保”老人為主，且多不以贏利為主要目的，所以其公益性特征尤為明顯。

與其他服務不同的是，養老服務是一種全人、全員、全程服務。所謂“全人”服務是指養老機構不僅要滿足老人的衣、食、住、行等基本生活照料需求，還要滿足老人醫療保健、疾病預防、護理與康復以及精神文化、心理與社會等需求；要滿足入住老人上述需求，需要養老機構全體工作人員共同努力，這就是所謂的“全員”服務；絕大多數入住老人是把養老機構作為其人生最后的歸宿，從老人入住那天開始，養老機構工作人員就要做好陪伴著老人走完人生最后里程的準備，這就是所謂的“全程”服務。