服務貿易是一國的法人或自然人在其境內或進入他國境內向外國的法人或自然人提供服務的貿易行為。一國(地區)的勞動力向另一國(地區)服務消費者（法人、自然人或其他組織）提供服務并獲得外匯收入的交易過程，即構成了服務的出口；一國(地區)的服務需求者購買他國(地區)勞動力所提供服務的交易過程，即構成了服務的進口。服務貿易是指國與國之間互相提供服務的經濟交換活動。按照WTO于1994年簽署的《服務貿易總協定》，服務貿易有四種提供方式：跨境提供、境外消費、商業存在和自然人移動。服務貿易的統計類別主要包括運輸、旅游、通訊服務、建筑服務、保險服務、金融服務、計算機和信息服務、專有權利使用費和特許費、咨詢、廣告和宣傳、電影和音像、其他商業服務等12個大類，基本涵蓋上述的四種方式。廣義的服務貿易既包括有形的活動，也包括服務提供者與使用者在沒有直接接觸下交易的無形活動。服務貿易一般情況下都是指廣義的。上述服務貿易的定義抓住了服務貿易的特征，即服務和貿易者的不可分，可以把服務貿易同傳統的貨物貿易清楚地區別開來。但是，關于服務貿易的定義，僅僅探討至此是不夠的，因為它存在明顯的缺陷，即無法把服務貿易同生產要素的國際流動區分開。為了克服這一缺陷，巴格瓦蒂等人把生產要素的國際流動區分為暫時流動和永久流動，認為生產要素在國際間的暫時流動為服務貿易，而生產要素的永久流動則不屬于服務貿易，資本在國際間的永久流動是國際直接投資，人力在國際間的永久流動則是國際移民。