對美的定義眾說紛紜，概括起來有五個方面：

一）美在客觀說。這種理論最初注重美的自然屬性的研究。有關和諧、比例、對稱、多樣統一等美的外觀形式法則。后來側重于社會美的研究，對美與生活的關系的問題作研究。

二）美在主觀說。認為美是人的意識和情感活動的產物或外射表現。這種理論在審美意識，審美心理，審美感情方面做了較為深入的討論。

三）主客觀關系說。

四）超自然說。認為美是上帝，神，如來佛，或外星人等超越主客觀的第三力量創造的。

五）社會實踐說。

現代西方美學觀點：自下而上的實證法，強調直覺，潛意識，本能沖動，欲望升華，主觀價值，情感表現等主觀因素的研究。大陸學者易萬成的美：人對自己的需求被滿足時反產生愉悅反應的反應，即對美感的反應。

生活美又分為自然美和社會美。

藝術美包含優美、崇高、悲劇、喜劇等幾個基本范疇。喜劇有諷刺、揶揄、滑稽、機智、幽默、怪誕、荒誕等子范疇。

雖然人們都能感受到美，并且能夠識別美，但是在回答“究竟什么是美”的問題時，答案卻千差萬別?？偨Y前人的有代表性的觀點，主要有下列幾種：美是形式的和諧(古典主義)；美是上帝的屬性(新柏拉圖派)；美是完善(理性主義)；美是愉快(經驗主義)；美是關系(啟蒙主義)；美是理念的感性顯現(德國古典美學)；美是生活(車爾尼雪夫斯基)等等。