在所有的禮儀中，下跪無疑是最為隆重的一種形式。在中國下跪的含義，是表達對德高望重長輩、神佛或者重要崇拜目標的尊重而行的大禮，或者是對一個人、一些事的歉意。

人一般不會輕易給另外一個人下跪。因為，下跪可以讓人變得矮小，很自然地就表示了自己的卑微，所以才會有這樣的說法：“好男兒只跪天、跪地、跪父母”。

以前大家都很窮（周代前），又沒有木工技術，所以沒有椅子和凳子之類，聚到一起，大家一般就只能席地而坐。

而到了西周，正坐（正坐,基本姿勢為雙膝著地、臀部坐于腳后跟）已成了貴族日常生活的坐姿。由跪坐而產生的跪拜禮，就從產生。

跪拜禮合稱為九拜，《周禮·春官·大祝》中記九拜為：“一曰稽首，二曰頓首，三曰空首，四曰振動，五曰吉拜，六曰兇拜，七曰奇拜，八曰褒拜，九曰肅拜，以享右祭祀。”

九拜禮最初用于敬神的祭祀空間的情況居多，后來才逐漸滲透進貴族的禮儀交往當中，成為身份關系的符號象征。