在歷史的塵埃中，胭脂虎這一角色的真實原型揭曉，她便是北京歷史上臭名昭著的黃婉氏老鴇。李凌云，一個命運多舛的女子，自小被送入姓李的老鴇門下，開始了艱辛的學藝生涯。六歲起，她邊學戲邊做使喚丫頭，十三歲出道，隨著老鴇輾轉于東北、華北的戲班。十九歲時，她不幸成為土匪出身的周旅長的五姨太太，周旅長的家中充斥著權力與紛爭。然而，好景不長，周旅長遇刺，李凌云被迫回歸老鴇門下，過著屈辱的生活。抗戰期間，她的境遇更加悲慘，飽受漢奸和日本侵略者的摧殘。

解放后，妓院被封閉，李凌云被送到生產教養院，她的才華在此得到發掘。在教養院的晚會上，她以“黑牡丹”一角帶領姐妹們表演自編的《訴苦翻身》，引起了戲劇家們的關注。馬少波和辛大明將她們的創作整理成《千年冰河開了凍》，李凌云繼續扮演“黑牡丹”，該劇深深觸動了觀眾，她的表演成為反抗壓迫的象征，但也因此遭遇了觀眾的憤怒和攻擊。劇終后，她嫁給了人民警察劉仲義，兩人在農村過上了平靜的生活，李凌云并未再涉足演藝界。

在銀幕上，李凌云以“胭脂虎”的形象出現，盡管這是她人生中的一部分，但她的真實故事遠比電影中的角色更為復雜而深刻。她的經歷，無疑是對那個時代女性命運的一種寫照，她的堅韌和才華，也在逆境中得到了充分的展現。