縣與縣級(jí)市是中國行政區(qū)劃中的兩種不同層次。縣，作為歷史深遠(yuǎn)的行政劃分，起源于春秋時(shí)期的郡縣制，秦始皇統(tǒng)一后正式確立。縣作為三級(jí)地方行政區(qū)，由地級(jí)市、地區(qū)、自治州或省直轄市直接或間接管轄，是基本的縣級(jí)行政區(qū)。

相比之下，縣級(jí)市是中國行政區(qū)劃中的一個(gè)獨(dú)立級(jí)別，與縣、自治縣等平級(jí)，通常由地級(jí)行政區(qū)代管。然而，有些縣級(jí)市享有特別的地位，即為省級(jí)直轄的縣級(jí)行政單位，這些城市與地級(jí)市相比等級(jí)較低，但政治、經(jīng)濟(jì)和社會(huì)管理權(quán)限相近，與所在省份直接聯(lián)系緊密。

自1980年以來，隨著中國工業(yè)化和城鎮(zhèn)化的加速，許多縣通過撤縣設(shè)市的方式升級(jí)為縣級(jí)市，這一術(shù)語在1983年正式確立。截至2018年，中國大陸共有367個(gè)縣級(jí)市，它們?cè)谛姓w系中扮演著重要的角色，反映了中國地方行政管理的多樣性。