區、縣和縣級市之間的區別主要體現在行政等級、政績認可和權限范圍三個方面。首先，區和縣在行政等級上基本相當，通常作為地級市的一部分，如濟南的歷城區，縣的行政權力相對較大，擁有更大的獨立性。縣級市則是在眾多縣中脫穎而出，享有較高地位，類似于民國時期的一等縣。

其次，設立縣級市是政績的體現，需要經過民政部報經國務院批準，體現了對地區經濟發展和城市建設的認可。縣級市的設立標準嚴格，通常要求較高的GDP水平，是經濟發展的佼佼者。相比之下，那些未能升級為縣級市的縣則在發展上可能稍遜一籌。

在權限方面，縣級市擁有更大的社會經濟管理權限，包括城市建設的規劃和配套費等，它們在城市工作政策的執行上比縣更活躍，權力有所擴大。然而，大部分縣級市和縣仍受地級市的管轄，省直管縣模式的興起，也使一部分縣級市和縣的管理權限有所變化。

縣級市是城市化進程中的特殊類型，它們在管理權限上比縣更傾向于城市化，但并非所有縣級市都享有特別優惠，仍需接受地級市的指導。截至現在，全國有374個縣級市，1636個縣，以及大量的市轄區，每個地區的行政體系都有其獨特的特點。

總的來說，區、縣和縣級市的區別體現在行政地位、經濟發展和管理權限的差異，反映了中國行政區劃中對城市化進程和經濟發展水平的考量。