1980年8月26日，廣東省率先設立深圳和珠海經濟特區，拉開了中國改革開放的大幕。

緊接著，10月7日，福建廈門經濟特區緊隨其后，為東南沿海地區帶來了新的發展機遇。

1981年10月16日，廣東省的汕頭經濟特區也加入進來，進一步擴大了特區的影響力。

而海南經濟特區則稍晚一些，直到1988年4月13日，海南島被設立為經濟特區，成為中國最大的經濟特區，標志著對外開放的深化。

經濟特區的設立，主要集中在沿海港口地區，以便利的交通和優惠政策吸引外資，如減免關稅、制定優惠政策，以及提供安全的投資環境。產品以外銷為主，特區享有一定的自主管理權，如制定靈活的管理條例和保障制度。

這些決策的背景，可以追溯到1977年鄧小平對廣東問題的洞察，以及隨后的港澳經濟考察和鄧小平對于設立出口基地的明確支持。這些舉措為中國改革開放的深入發展奠定了基礎。

總的來說，中國的經濟特區按照時間順序，從廣東開始，逐漸擴展到福建和海南，是中國改革開放進程中的重要里程碑。