食邑，即古代中國國君賞賜給卿大夫的田邑，作為他們世襲的俸祿來源。它包括土地及其上的農民，受賜者在食邑內擁有統治權和征稅權。在秦漢以前，擁有食邑500戶意味著可以管理并收取500戶人家的賦稅。然而，秦漢以后，食邑的權限簡化為僅限于征稅，不再涉及實際的統治權。

食邑制度起源于周代，卿大夫在自己的封地內享有統治權，同時也對國君負有義務。其大小根據爵位等級而定，且實行世襲，由嫡長子繼承。進入秦漢，郡縣制取代了封邑制度，封爵者雖然仍保留封邑，但不再擁有實質性的統治權，而是以征收的賦稅作為俸祿。封邑的數量以戶數衡量，隨爵位的升降而有所增減，并且可以世襲。

到了唐朝，食邑制度發生了顯著變化，逐漸轉變為榮譽職銜，與官員的實際俸祿分離。唐朝對爵位的食邑規定了詳細的等級，如親王的食邑可達萬戶，而最低的開國縣男僅有三百戶。食邑的具體受封戶數不再固定，而是根據實際情況調整，清朝時已有食邑與實際封地戶數不符的例子。

總的來說，食邑500戶在過去代表著較大的權力和財富，但隨著時間的推移，其實際意義逐漸淡化，轉變為象征性的榮譽標志。