自由貿易區，簡稱為FTZ，是一個經濟合作區域，其核心理念是取消關稅和非關稅壁壘，促進全球貿易和投資自由化。它通過簽訂自由貿易協定，使成員國或地區間的貨物、服務、資本和技術等生產要素能夠自由流動，從而實現經濟優勢互補和共同發展。

狹義上，自貿區可以指進口免稅區，為區內加工出口提供必要的原料，同時支持出口加工活動。廣義上，它還包括自由港和轉口貿易區，功能涵蓋了進出口貿易、轉口、倉儲、加工等一系列商業活動。例如，美國的對外貿易區在20世紀70年代后迅速增長，從最初的77個增至484個，功能逐漸從單一轉為綜合，包括金融和城市功能的協同發展。

自貿區的主要特點體現在其數量的增加、功能的綜合化以及管理的規范化。隨著自由貿易區的發展，不僅數量上顯著增多，功能也從最初的進出口貿易擴展到包括倉儲、加工、金融等多元化服務。同時，各國對自由貿易區的管理也日益完善，如迪拜、漢堡、紐約和阿姆斯特丹等主要自貿區，管理機構權威且功能集中，有力推動了區域經濟的整體發展。

總的來說，自由貿易區是經濟全球化進程中的重要產物，通過消除貿易壁壘，提升運營效率和抗風險能力，對促進全球貿易和區域經濟發展起到了關鍵作用。