鐵和鈷這兩種元素的電離能差異，主要歸因于它們核電荷的相對大小。電離能本質上是原子從基態變為陽離子過程中，電子克服核電荷引力所需的能量。鈷的核電荷比鐵大，這意味著電子從鈷原子中脫離時，需要克服的引力更為顯著，因此需要消耗更多的能量，即電離能較高。

電離能可以分為幾個階段來理解。第一電離勢（I1）是指原子失去一個電子成為氫離子所需的能量，由于電子被剝奪是能量消耗的過程，因此這個值通常為正值。電離電子的能量不僅受到核電荷吸引的影響，還受到其他電子的屏蔽作用，這使得電子的軌道能呈現出復雜性。

軌道能是單個電子在軌道上的能量狀態，它受核電荷吸引和電子間的屏蔽效應雙重影響。簡并軌道中，所有電子的能量相等，因此軌道能與電子數相乘即得到總能量。電離能和電子親合能則反映了原子或離子在電子變化時的能量變化，它們共同決定了原子或離子的穩定性。

總之，鐵的第三電離能比鈷小，是因為鈷原子中電子更難從更大的核電荷中脫離，這體現了元素之間電離能的相對差異。這一特性在化學反應和物理性質中起著重要作用。