美元的外觀特征獨特且具有歷史變遷。正面主要展示人物頭像，以黑色為主調，不同年份版本的頭像背后是象征美國歷史的建筑，顏色從深綠到草綠再到墨綠，這種差異源于早期使用的樹汁油墨質量各異。財政部長的簽名是美元的重要識別標志，其在不同發行年代有所變更。

在20世紀前，美元紙幣還有多種面值版本，如1、5、10、25、50美分。其中大頭版美元比小頭版大，但所有面額的美元紙幣大小統一，20美元成為目前流通量最大的高面值鈔票，而50和100美元由于稀有，在市場上不常見。

鑒別美元真偽的方法多種多樣。首先，真美元采用雕刻凹版印刷，觸摸時有明顯的凹凸感，放大鏡下可見微縮文字。其次，真美元含有紅藍纖維絲，真纖維絲在紫光燈下有熒光反應，而假鈔的纖維絲可能無法分離或無此特性。再者，真美元右側的綠色徽記和號碼在擦拭后會在白紙上留下綠色印記。最后，真美元的紙質堅韌，彈奏時有響聲，而假鈔則無此特點。

總的來說，美元的設計與材質都承載著其獨特的歷史和鑒別特征，是辨認真偽的重要依據。