直轄市的行政級別在中國獨具特色，以北京、上海、天津和重慶為例，它們作為正省部級行政區，其下轄區域的行政級別也各不相同。以上海市為例，市本級為正省部級，擁有18個區，其中浦東新區為副省部級，其余17個區為正地廳級。崇明縣雖然一度為副地廳級，但現在已經提升至正地廳級。區縣內的街道辦事處或鄉鎮均為正縣處級。

設立直轄市的標準相當嚴格，首要條件是必須具備顯著的區位和經濟優勢，能帶動區域經濟發展，且與原有省份保持一定距離，如重慶曾為計劃單列市。此外，直轄市人口需超過200萬，且是所在區域的最大城市，人口密度對經濟發展至關重要。直轄市通常是非省會城市，且綜合實力在全國名列前茅，地位顯赫。

直轄市的下轄區，一般來說，屬于正廳局級。但如果區委書記是市委常委，可能擁有副省部級的地位。直轄市制度源于民國時期的特別市概念，經過多次法律調整，如院轄市的設立和調整，直轄市的地位和權力也隨之演變。這些城市因其在政治、經濟和文化方面的關鍵作用，成為了國家的核心區域。