直轄市的下轄區域在行政級別上通常屬于正廳局級。以上海市為例，它作為正省部級，擁有18個區和1個縣，其中浦東新區為副省部級，其余區為正地廳級。崇明縣曾為副地廳級，現已提升為正地廳級。無論直轄市的區還是縣轄的街道辦事處鄉鎮，級別均為正縣處級。

直轄市的設立有著嚴格的標準。首先，它必須具備顯著的區位和經濟優勢，對周邊地區有重大輻射作用，且人口規模至少達到200萬人，是所在區域的核心城市。此外，直轄市通常是非省會城市，且在綜合實力上超過省會城市。例如，重慶在成為直轄市前，作為計劃單列市，其政治和經濟地位就已經突出。

在直轄市下，區劃的行政級別與直轄市本身的級別直接相關。北京、上海、天津和重慶作為正省部級直轄市，其下轄區同樣為正廳局級。但若某區委書記擔任市委常委，那么該區的級別可能會提升到副省部級。直轄市的設立是為了賦予這些城市更高的管理權限，它們在國家政治、經濟和文化發展中扮演著關鍵角色。