一美元硬幣的外觀設計多種多樣，反映了美國歷史的不同階段。最初的硬幣是在1961年發行，以艾森豪威爾總統的頭像為圖案，但由于其直徑較大，使用起來不太便利，因此在1981年之后，改用小美金，以蘇珊·安東尼的頭像為設計，直徑為26.5毫米，更便于流通。

1999年，為了紀念美國原著民婦女薩卡加韋和她的貢獻，費城造幣廠發行了金黃色的美元硬幣，即所謂的金色元，圖像中薩卡加韋背負著她的孩子巴蒂斯特。這個硬幣的獨特設計體現了對美國多元文化的尊重。

在美國硬幣體系中，除了美元硬幣，還有1分、5分、10分、25分和半元等不同面額。例如，1美分上有林肯總統的側面頭像，是為紀念林肯誕辰100周年而發行的；5分和10分分別紀念杰斐遜和羅斯福總統，體現了他們的歷史地位和貢獻；25美分是華盛頓誕辰200周年的紀念品，背面通常刻有聯邦政府或各州特色的圖案。

總的來說，一美元硬幣不僅是一種貨幣，更是美國歷史和文化的一種載體，體現了不同時期的紀念意義和設計特色。