世界上最早的計算器是算籌。

根據史書的記載和考古材料的發現，古代的算籌其實是世界上最早的計算器，它實際上是一根根同樣長短和粗細的小棍子，一般長為13~14cm，徑粗0.2~0.3cm，多用竹子制成，也有用木頭、獸骨、象牙、金屬等材料制成的，大約二百七十幾枚為一束，放在一個布袋里，系在腰部隨身攜帶。

當人們需要記數和計算的時候，就把它們取出來，放在桌上、炕上或地上都能擺弄。別看這些都是一根根不起眼的小棍子，在中國數學史上它們卻是立有大功的。而算籌的發明，同樣經歷了一個漫長的歷史發展過程。

算籌的規則和排列方式簡述：

算籌記數的規則為個位用縱式，十位用橫式，百位再用縱式，千位再用橫式，萬位再用縱式等等，這樣從右到左，縱橫相間，以此類推，就可以用算籌表示出任意大的自然數了。由于它位與位之間的縱橫變換，且每一位都有固定的擺法，所以既不會混淆，也不會錯位。毫無疑問，這樣一種算籌記數法和現代通行的十進位制記數法是完全一致的。

在算籌計數法中，以縱橫兩種排列方式來表示單位數目的，其中1~5均分別以縱橫方式排列相應數目的算籌來表示，6~9則以上面的算籌再加下面相應的算籌來表示。表示多位數時，個位用縱式，十位用橫式，百位用縱式，千位用橫式，以此類推，遇零則置空。