時代背景上，清朝康熙帝、雍正帝、乾隆帝三代，中國已經出現了資本主義生產關系的萌芽，社會表面的繁榮掩蓋不了封建社會的腐朽。《儒林外史》作者吳敬梓出身望族。曾祖父和祖父兩代人科第仕宦多顯者《文木先生傳》，共有六名進士，其中榜眼、探花各到名。全書五十六回，以寫實主義描繪各類人士對于“功名富貴”的不同表現，一方面真實的揭示人性被腐蝕的過程和原因，從而對當時吏治的腐敗、科舉的弊端、禮教的虛偽等進行了深刻的批判和嘲諷；一方面熱情地歌頌了少數人物以堅持自我的方式所作的對于人性的守護，從而寄寓了作者的理想。小說白話的運用已趨純熟自如，人物性格的刻畫也頗為深入細膩，尤其是采用高超的諷刺手法，使該書成為中國古典諷刺文學的佳作。