世界上最早普及義務(wù)教育的國(guó)家是普魯士王國(guó)。從16世紀(jì)以來(lái)，由于分裂，使得德意志民族被歐洲認(rèn)為是沒(méi)有活力的民族。由于長(zhǎng)期處于這種受屈辱、輕視的狀態(tài)下，激發(fā)起普魯士人民自強(qiáng)不息的進(jìn)取精神。正是這種精神促使他們向外國(guó)學(xué)習(xí)，大力興辦教育。說(shuō)起來(lái)就有點(diǎn)像中國(guó)的近代那樣，清代啟蒙思想家魏源提出“師夷之長(zhǎng)技以制夷”主張。為了貫徹民族主要教育，從1717年普魯士就開(kāi)始實(shí)施義務(wù)國(guó)民教育，是全世界第一個(gè)實(shí)施義務(wù)教育的國(guó)家。在普魯士，服兵役和受教育被視為公民的兩項(xiàng)基本義務(wù)。1809年洪堡出任普魯士最高教育長(zhǎng)官后所推行的教育制度改革，更成為德國(guó)后來(lái)二百年的科學(xué)、文化、技術(shù)發(fā)展的基石，而1810年成立的柏林大學(xué)（今洪堡大學(xué)），作為世界上第一所新制大學(xué)，影響了十九世紀(jì)各國(guó)的高等教育發(fā)展。